La contaminación del aire es un problema grave que afecta la calidad de vida, la salud de las personas e inclusive el equilibrio climático de la Tierra. Cuando la causa de la contaminación del aire es natural, usualmente se trata de un proceso puntual que afecta sólo un área del planeta. Las causas que están relacionadas con la actividad humana tienen una capacidad mayor de causar daño al ecosistema terrestre de manera permanente
El gran agente
contaminador del aire es la utilización de carburantes fósiles como fuente de
energía, que emiten dióxido de carbono (entre otros contaminantes) a la
atmósfera. En este problema los gases emitidos por los automóviles, vehículos
pesados y otros medios de transporte siguen presentando un desafío sin solución
inmediata. Los avances en la búsqueda de fuentes de energía alternativa han
sido mayores en otras áreas (fábricas, plantas generadoras de energía
eléctrica) que en el transporte.
Hay que diferenciar
dos tipos de contaminación del aire generados por las fábricas. El primero es
el provocado por la fuente de energía que utilizan para el funcionamiento de
sus hornos y máquinas. Este tipo de polución ha disminuido notablemente debido
al reemplazo del carbón y el petróleo por la energía eléctrica. El segundo tipo
de contaminación está relacionado con la actividad puntual de cada industria.
El depósito y
tratamiento de la basura generada por el hombre presenta grandes
inconvenientes. Los basurales a cielo abierto representan un grave problema
para la salud de los residentes de las áreas donde se instalan. Lentamente se
avanza en el reciclaje y el tratamiento de la basura, e inclusive en su
utilización como fuente alternativa de energía
Las industrias que generan productos a través de procesos químicos agregan otro factor a los mencionados para el resto, ya que como resultado de estos procesos se generan tóxicos de alta peligrosidad. Un accidente o un mal funcionamiento en estas plantas industriales pueden envenenar el aire y provocar una catástrofe. Es por eso que se las suele agrupar en polos petroquímicos donde las medidas de seguridad son estrictas y los controles permanentes.
Los clorofluorocarburos, conocidos como CFC, fueron
utilizados en la fabricación de refrigerantes, aerosoles, aislantes y otras
aplicaciones durante varias décadas. Luego se comenzaron a estudiar sus efectos
tóxicos, que tuvieron su mayor difusión cuando se descubrió su capacidad de
degradar el ozono, y desde entonces su utilización en productos masivos fue dejada
de lado. Desde entonces se hizo habitual en refrigerantes, aerosoles y otros
productos la presencia de una etiqueta que indica que no contiene CFC o que no
daña la capa de ozono
Los incendios contaminan el aire de acuerdo a la
naturaleza del material que se quema. Un incendio forestal provoca una
contaminación peligrosa en el corto plazo, en cambio el humo liberado por un
edificio en llamas puede liberar partículas más peligrosas y que pueden seguir
contaminando el aire, el agua o el suelo durante más tiempo
El consumo de tabaco en espacios cerrados provoca una
contaminación puntual que puede ser peligrosa para la salud de los que se
encuentran en ese lugar. No es por simple cortesía que no se debe fumar en
lugares sin ventilación, especialmente si hay personas con problemas
respiratorios, niños, ancianos o embarazadas.El aire puede ser contaminado por
procesos naturales como la erupción de un volcán o un terremoto, que liberan
dióxido de carbono y otros gases a la atmósfera. Lo que los hombres ven como
una catástrofe es una pieza indispensable del ciclo de carbono, sin el que no
habría vida en el planeta. Este ciclo de carbono es el que se considera en
desequilibrio por causa de la utilización de los derivados del petróleo como
fuente de energía
El metano es el hidrocarburo
más sencillo y se produce naturalmente durante la descomposición de los
vegetales. Es el mayor componente de lo que conocemos como gas natural y está
presente en la naturaleza. Lugares como pantanos o ciénagas tienen mayor
presencia de metano, y los depósitos geológicos no descubiertos constituyen un
peligro latente debido a que es fácilmente inflamable y explosivo.Maria Del Mar Ibarra
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